Otra objeción que encontraba Darwin, y que ciertamente le hubiese gustado resolver, se refería a la edad de la Tierra. Las ideas que él tenía sobre el cambio gradual de los organismos a partir de los más sencillos requerían tiempos mucho mayores que la edad que entonces se asignaba a la Tierra y que comenté al inicio de este libro. Usando datos acerca de las velocidades de sedimentación y el grosor de las rocas sedimentarias, así como de la concentración salina del mar o de la pérdida del calor solar, Darwin y algunos otros geólogos y naturalistas de ese tiempo calcularon que la edad de la Tierra debía ser de unos 400 millones de años. "Recordemos —decía Darwin— el argumento de Lyell respecto a que el grosor y la extensión de las formaciones sedimentarias son a la vez una medida y un resultado de la degradación que la corteza terrestre ha sufrido en algún otro lugar. ¡Qué gran degradación implican los depósitos sedimentarios existentes en todos los países! " Sin embargo, incluso esta nueva dimensión temporal resultaba inadecuada para que Darwin pudiese explicar satisfactoriamente el proceso evolutivo sobre la Tierra. Él mismo lo reconoce al declarar: "He hecho los comentarios [cálculos] anteriores porque es muy importante que tengamos alguna noción, no importa qué tan imperfecta sea, del paso del tiempo. Durante muchísimos años, en el mundo entero, la tierra y el mar han estado habitados por incontables formas vivientes. ¡Qué número infinito de generaciones, que la mente no alcanza a concebir, deben de haberse sucedido las unas a las otras en el largo transcurso de los años! ¡Volvamos ahora nuestra mirada al más rico de nuestros museos geológicos y contemplemos lo miserable de nuestro conocimiento!".
En este sentido, Darwin menciona en el referido capítulo IX de El origen: "El que lea la gran obra de Sir Charles Lyell sobre los Principios de geología, al cual los futuros historiadores reconocerán como el precursor de una revolución en las ciencias naturales, y no acepte lo incomprensiblemente vasto de los pasados periodos de tiempo, mejor cierre de inmediato este volumen".
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| Era | Periodo | (Época) | Algunos acontecimientos principales | ||
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Actualidad
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(Holoceno)
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| Cuaternario |
— 10 000 —
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Numerosas extinsiones de grandes mamíferos | |||
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(Pleistoceno)
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Edad de Hielo | ||||
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2 500 000
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(Plioceno)
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| Cenozoico |
— 6 000 000 —
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Primeros homínidos (familia humana) | |||
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(Mioceno)
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| Terciario |
— 26 000 000 —
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(Oligoceno)
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Modernización y especialización creciente de los mamíferos | ||||
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— 38 000 000—
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| (Eoceno) | |||||
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— 55 000 000—
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| (Paleoceno) | Gran expansión de los mamíferos primitivos y arcaicos | ||||
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65 000 000
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| Cretácico | Extinsión de los dinosaurios; aparición de los primeros primates y otros muchos animales. expansión de las plantas con flores. | ||||
| Mesozoico |
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135 000 000
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| Jurásico | Primeras aves | ||||
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190 000 000
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Primeros mamíferos | ||
| Triásico | Primeros dinosaurios | ||||
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225 000 000
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| Pérmico | Numerosas extinciones de invertebrados | ||||
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280 000 000
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| Carbonífero | Primeros reptiles | ||||
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345 000 000
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| Paleozoico | Devónico | Primeros anfibios; expansión de los peces | |||
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395 000 000
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Primeros bosques | ||
| Silúrico | Primeros animales de respiración aérea | ||||
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430 000 000
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Primeras plantas terrestres | ||
| Ordovícico | |||||
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500 000 000
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Primeros vertebrabos | ||
| Cámbrico | Gran expansión de los invertebrados marinos | ||||
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570 000 000
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| Precámbrico |
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700 000 000
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Primeros animales | |
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3 400 000 000
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Quizá bacterias y algas verdes; quizá primeros organismos | ||
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4 600 000 000
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Origen de la tierra |
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Es claro que ni Darwin ni otros naturalistas hubiesen podido concebir tal escenario geológico si no hubieran sido influidos y convencidos por las ideas uniformitarias propuestas por Lyell. Es imposible también que Darwin hubiese concebido el lento pero constante proceso de la selección natural fuera del marco conceptual de la permanente acción de las fuerzas de cambio geológico que podía estudiar en el presente. Esto queda explícito en las mismas palabras de Darwin: "Aquel que rechace los puntos de vista sobre la naturaleza del registro geológico debería rechazar de una vez mi teoría en su totalidad".
